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Uno de los grandes misterios ha sido saber qué pasa en el cerebro cuando una persona sufre alucinaciones. El Dr. Arturo Vitale, investigador del Conicet en el Instituto de Investigaciones Fisicoquímicas, Teóricas y Aplicadas (Inifta/Conicet/Universidad Nacional de La Plata) Äque tiene su sede en la capital bonaerenseÄ, ha estudiado la estructura y las funciones de los compuestos alucinógenos y su parecido a los efectos producidos por la ayahuasca, pues la psicosis experimental inducida por esa bebida es parecida a las reacciones esquizoides.
La esquizofrenia ya no se estudiaría con pacientes que la sufran, sino con voluntarios sanos que hayan consumido ayahuasca que contiene distintos vegetales, y que es consumida por ciertos grupos étnicos de la Amazonia.
Sobre la enfermedad
Hace algunos años, se propuso la hipótesis de que la esquizofrenia está vinculada con una modificación química por la cual se genera una gran cantidad de compuestos alucinógenos en el cerebro. La esquizofrenia (del griego schizo: división o escisión, y phrenos: mente) es la más frecuente de todas las enfermedades mentales y la sufre el 1 % de la humanidad. Se trata de una enfermedad perteneciente al grupo de las psicosis, que se manifiesta en adolescentes y se caracteriza por que la persona, en algún momento del curso de la patología, pierde contacto con la realidad. Esto se produce a partir de una serie de fenómenos, entre ellos, las alucinaciones y los delirios. "Según la hipótesis que estamos estudiando desde hace diez años, la esquizofrenia tiene su origen en una perturbación química, por la que se produciría una reacción química denominada transmetilación. Ciertos neurotransmisores se transformarían en una estructura química que les conferiría la capacidad de inducir síntomas psicóticos", explica el Dr. Arturo Vitale, investigador del Conicet. Esos compuestos metilados fueron hallados en la orina de los pacientes psicóticos. Esta hipótesis puso fin, de alguna manera, al debate sobre si la esquizofrenia tiene origen metabólico o si se trata de una enfermedad de origen psicológico. Otra parte del estudio consistió en observar los efectos producidos por un brebaje denominado ayahuasca, preparado a partir de ciertas plantas de la selva amazónica, que tiene la propiedad de inducir alucinaciones similares a las que se experimentan en la esquizofrenia.
¿Ver y oír lo que no está?
Hay distintos tipos de esquizofrenia: la simple, que aparece en los primeros años de la adolescencia con tendencia a ser introvertida Äpredomina el autismo, y las alucinaciones son auditivas y visualesÄ; la hebefrénica, que conlleva una conducta regresiva, excitación psicomotora con tendencia al insulto, la agresión y la destrucción, y desorientación total que puede producir, en dos o tres años, un estado demencial; la catatónica, en la que aparecen estados catatónicos, hipertonía muscular y signos vitales por debajo de los límites normales. Sin embargo, tal vez la esquizofrenia más conocida sea la de tipo paranoide, que es la forma más tardía Äse produce entre los 20 y 22 añosÄ, y que, entre otras características, produce delirios de grandeza, de persecución y de autorreferencia. Por último, las formas menos frecuentes son el trastorno bipolar (depresión y manía); la pseudoneurótica (neurosis y autismo infantil) y la esquizofrenia residual.
La esquizofrenia: un problema químico
En un principio, se pensaba que las causas eran puramente psicológicas, pero en la actualidad se sabe que son principalmente químicas. La psiquiatría biológica estudia las causas químicas y se demuestra la transmetilación a la que se hizo referencia. El grupo del Inifta/Conicet ha encontrado el modelo experimental de la esquizofrenia. "Era necesario hallar algún método que pudiese inducir un cuadro de esquizofrenia transitoria para poder estudiar los parámetros químicos y bioquímicos involucrados y demostrar que la enfermedad puede tener un origen metabólico", detalla Vitale. Para eso, tuvieron que recurrir a las culturas primitivas y a las religiones sincréticas contemporáneas de Brasil, cuyos seguidores consumen el "vino de las almas", más conocido como ayahuasca. Esta bebida es usada originalmente por ciertos grupos étnicos de la Amazonia, y en la actualidad, también por las clases medias y altas del citado país, donde está permitida desde 1987. También se la consume en algunos lugares del oeste de Estados Unidos, donde está prohibida por la DEA (agencia gubernamental contra el tráfico de estupefacientes de venta ilegal).
¿Por qué esta comparación?
La pregunta que surge es por qué se hace referencia a la ayahuasca al hablar de esquizofrenia. Los estudios realizados por los investigadores del Inifta/Conicet y de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires demuestran que las distorsiones perceptuales son sobre todo visuales Äluces, flashes, colores; figura y formas abstractas, ilusiones, esquemas geométricos que se mueven rápidamenteÄ, con mucho contenido emotivo. "Son similares a las alucinaciones esquizofrénicas, aunque en los que bebieron ayahuasca pueden ser controladas desde el exterior por el chamán, y si bien el efecto es poderoso, luego desaparece, en apariencia sin dejar secuelas", afirma Vitale. La bebida es una mezcla de vegetales, uno de los cuales es muy rico en N-N-dimetiltriptamina. Esta sustancia, como ya se ha mencionado, es hallada con bastante frecuencia en la orina de los pacientes esquizofrénicos, el equipo de investigación concluyó en que, luego de esta comprobación, podrán seguir estudiando la enfermedad, no ya con pacientes que la sufran, sino con voluntarios sanos que hayan consumido ayahuasca.
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