Logran experimentar con las propiedades de los materiales a nanoescala de manera más sencilla mediante herramientas informáticas. Capacitaron a estudiantes de la UNL en estas novedosas técnicas.
Diseñar materiales más duros, más resistentes, en fin, "supermateriales" es posible y la computación ayuda a los investigadores en esa tarea. Los recursos informáticos, sobre todo aquellos vinculados con la simulación, constituyen aliados importantísimos a la hora de indagar, por ejemplo, las propiedades de un nanomaterial. Por lo menos, así lo afirma el Dr. Eduardo Bringa, docente e investigador del Instituto de Ciencias Básicas de la Universidad Nacional de Cuyo y el Conicet, quien visitó la Universidad Nacional del Litoral (UNL) con el objetivo de brindar una conferencia destinada a alumnos y docentes de las carreras de ingeniería y licenciatura en materiales de la Facultad de Ingeniería Química (FIQ).
A través de la simulación, los investigadores son capaces de experimentar de manera más sencilla las propiedades de materiales tan pequeños que se miden en millonésimas de milímetros. "El trabajo experimental a nanoescala no es sencillo, presenta sus dificultades y entonces, la informática puede auxiliarnos", explicó Bringa.
"Gracias a técnicas nuevas y a las modernas computadoras, que son muy poderosas, se pueden simular los materiales átomo a átomo; realmente a nanoescala. Así es posible estudiar y construir materiales con una determinada propiedad, por ejemplo, que sean más duros, que resistan más a la corrosión o que sean más resistentes a la radiación", explicó el investigador, en tanto agregó que "en función de la propiedad a la que se quiere apuntar, se planea una cierta estrategia de simulación. Por ejemplo, para obtener materiales más duros, una manera posible es introducirle, por medio de la simulación, defectos al material, para que cuando se lo quiera deformar, ya sea estirar o apretar, esos defectos resistan la deformación y hagan que el material sea más duro".
Aplicaciones concretas
Muchas investigaciones en nuevos materiales apuntan a brindar soluciones a problemáticas y demandas actuales. Con la ayuda de la informática, el Dr. Bringa se ha dedicado a la aplicación de nanomateriales en las más diversas áreas. "Concretamente, en el área de generación de energía, hemos trabajado en mejoras de materiales estructurales para construir mejores reactores nucleares -de fisión-, apuntando también a un futuro donde los reactores de fusión puedan producir energía "limpia" y abundante", contó.
"Otra aplicación de nuestras investigaciones estuvo relacionada a un pedido de gente que necesitaba contar con materiales más duros. Uno de los interesados resultó ser un productor de embalaje para material electrónico, que quería minimizar daños durante su traslado", agregó el investigador.
El campo de aplicación de estos materiales ultra duros es sumamente amplio y puede ir desde la medicina hasta la astrofísica. En particular, la industria aeroespacial puede beneficiarse ampliamente, ya que los componentes delicados de los satélites deben ser protegidos de los impactos de micrometeoritos. La investigación realizada sobre este tema fue publicada en la revista Science.
Brecha tecnológica
Tras vivir quince años en los Estados Unidos, el Dr. Bringa volvió a Argentina gracias al programa Raíces, que propicia el retorno de investigadores argentinos que trabajan en el exterior. A la hora de comparar similitudes y diferencias de ambos países en el campo de los materiales, el experto señaló: "La clave es que en EE.UU. el interés en desarrollar nuevos materiales está acompañado por una inversión muy importante detrás. En Argentina, existen inversiones y se ha dado un paso gigantesco con la inversión en nanotecnología, pero todavía estamos muy lejos".
"Para dar una idea, la inversión actual en el área a nivel mundial está fuertemente dominada por EE.UU., Japón y la Comunidad Europea, y si se mira qué porcentaje de esa inversión le corresponde al resto del mundo es del orden del 1 ó 2 %. Esto nos lleva a pensar que si bien vamos por buen camino, todavía estamos sumamente lejos con respecto a los grandes centros de investigación internacionales", ejemplificó.
Finalmente, recalcó que Argentina tiene excelentes recursos humanos en el área. "Tenemos profesionales de primer nivel, incluso aquí en Santa Fe hay numerosos ingenieros químicos y físicos de prestigio internacional, por lo que sería bueno reforzar aun más las políticas de inversión en la investigación de materiales".
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