Catalizadores

Mirando cómo reaccionan las moléculas

El Dr. Sebastián Collins* investiga en Catálisis Heterogénea en el Grupo de Oleoquímica y Catálisis del Intec/UNL/Conicet**, que dirige el Dr. Miguel Baltanás (Intec/UNL/Conicet). Una de sus líneas de investigación se focaliza en el ibuprofeno; otra, en el hidrógeno a fin de hacerlo apto para alimentar celdas de combustible.

(C) Intec/UNL/Conicet - Conicet Santa Fe - El Litoral

—¿En qué consiste su actividad?

—En el estudio y análisis de materiales sólidos -catalizadores- que permiten que una reacción química tenga lugar a mayor velocidad y, más aún, que se la pueda direccionar hacia los productos que son de interés. En particular, venimos trabajando con una aproximación a nivel molecular para determinar las etapas mediante las cuales ocurre una reacción sobre la superficie del catalizador. Para lograr esto se emplean técnicas de espectroscopía molecular in-situ y operando, y sobre todo, espectroscopía de infrarrojo (I-R). Cabe señalar que la espectroscopía es el estudio e interpretación de los espectros atómicos y moleculares. En tanto, la (espectroscopía) de infrarrojo es el (estudio) de la radiación I-R característica absorbida por las moléculas para investigar su estructura. Luego, la aplicación de las metodologías mencionadas permite “ver” dentro de un reactor y determinar cuál es la secuencia molecular que ocurre en la superficie catalítica para que los reactivos se transformen en productos. De esta manera, luego es posible diseñar racionalmente nuevos y mejores catalizadores.

—¿A qué líneas de investigación está abocado?

—Por un lado, integro una red de científicos que incluye a Centros del Conicet, a las universidades nacionales de La Plata y del Sur (Bahía Blanca), y aquí, en Santa Fe, a nuestro grupo del Intec. En esta red, se estudian nuevos materiales biocatalíticos -basados en enzimas- con aplicación a la producción de fármacos. En particular, estamos centrando nuestra atención en algunas etapas de la síntesis de ibuprofeno -fármaco hoy muy conocido-, un antiinflamatorio con propiedades analgésicas, entre otras. En el nodo que dirijo, aplicamos las técnicas avanzadas de espectroscopía molecular que mencioné antes para entender cómo funcionan estos biocatalizadores, los cuales constituyen un sistema altamente complejo. Por otro lado, desde hace más de una década, en nuestro grupo del Intec, trabajamos en el reciclado catalítico de dióxido de carbono, como sabemos, el principal gas causante del efecto invernadero, para producir combustibles líquidos. Más recientemente, también investigamos en la purificación catalítica de hidrógeno a fin de convertirlo en apto para alimentar celdas de combustibles (fuel cells). Como habrá escuchado, según todos los indicios, se piensa que el hidrógeno será una de las fuentes predominantes de energía a mediano plazo. Con el citado objetivo, estudiamos nuevas formulaciones de materiales catalíticos que puedan proveer mejoras en las etapas de estas reacciones.

—Los resultados que obtiene, ¿sólo tienen valor académico?

—El objetivo primordial de nuestro trabajo consiste en comprender cómo y por qué ocurren los procesos químicos que investigamos, razón por la cual se puede decir que tiene un fuerte componente académico. No obstante, siempre ponemos un horizonte de aplicación tecnológica en nuestros proyectos.

—¿Ha realizado estudios en el exterior?

—Sí, una estancia posdoctoral en la Universidad de Cádiz (España), en 2006, oportunidad en la que efectué trabajos de investigación sobre catalizadores basados en nanopartículas (de tamaño un millón de veces inferior al mm) de metales nobles, por ejemplo, oro, rodio, rutenio y platino, caracterizando sus propiedades químicas. Con el grupo de investigación de la universidad nombrada mantenemos una estrecha colaboración, y durante los últimos dos años la Agencia Española de Cooperación Internacional nos ha otorgado un proyecto conjunto de cooperación que permite, entre otras acciones, que científicos de ambos grupos viajen para trabajar, por estancias cortas, a Cádiz o a Santa Fe.

—En 2008, usted obtuvo un premio importante. ¿De qué se trató?

—El Comité Nacional de Catálisis me distinguió con el premio al Investigador Joven en Catálisis y Procesos Catalíticos, que se entrega a la mejor tesis doctoral en el área de catálisis en el período en cuestión. Fue un gran honor para mí recibir esta distinción ya que constituyó -y constituye- un reconocimiento a la labor realizada durante los años de tesis por todo nuestro grupo de trabajo en el Intec.

—¿Dirige pasantes y/o becarios?

—En la actualidad soy codirector de dos tesis doctorales y director de una cientibeca de la UNL. La transferencia de conocimientos y la formación de recursos humanos es una de las prioridades de nuestro grupo.

(*) Nacido en Esperanza (S. Fe), es Licenciado en Química y Dr. en Ciencias Químicas (UNL). Es investigador asistente del Conicet en el Intec/UNL/Conicet y docente en la Fich/UNL. (**) Instituto de Desarrollo Tecnológico para la Industria Química, ubicado en Güemes 3450 de nuestra ciudad. Entrevistó: Lic. Enrique A. Rabe (ÁCS/Conicet Santa Fe).