Ovejas, aves y vestigios de la guerra

Para los argentinos, Puerto Howard fue Puerto Yapeyú durante la guerra. Allí, la producción de lana se cruza con restos de armas y vehículos que fueron usados en la contienda, y están en museos o dispersos en los campos de batalla. Además, en esta cuarta entrega, una visita a la Isla de los Leones Marinos.

TEXTOS Y FOTOS. JUAN MANUEL VITTORI Y MANUEL P. VITTORI.

Un grupo de operarios esquila ovejas en un predio de Puerto Howard.

Puerto Howard es el asentamiento más grande de la Isla Gran Malvina (West Falkland) con una población de 20 personas (en la época de esquila la población se duplica con residentes transitorios) que manejan una estancia de 80.000 hectáreas, con 42.000 ovejas y algo más de 1.000 cabezas de ganado. Es interesante visitar Puerto Howard porque, de alguna manera, representa lo que fue la principal fuente de ingreso de las Islas antes del la guerra de 1982: la producción y exportación de lana de alta calidad.

Tiene dos pistas de aterrizaje de tierra de donde operan los aviones de FIGAS (Falkland Islands Government Air Service). Durante la guerra, Puerto Howard fue bautizado Puerto Yapeyú y fue el destino de unos 1.000 efectivos argentinos muy bien equipados. El 21 de mayo de 1982 un misil Blowpipe, lanzado por un grupo comando de la Compañía 601, derribó el Harrier del piloto Jeff Glover que había partido del portaviones Hermes para bombardear la zona. Glover logró eyectarse y fue tomado prisionero, el único de la guerra.

El 10 de junio, comandos argentinos lograron tomar un puesto de observación adelantada a cargo de comandos ingleses de las SAS (Special Air Service) en la localidad de Many Branch Point, cercana a Puerto Howard. En esa acción murió el capitán británico John Gavin Hamilton, quien fue sepultado en una colina del lugar con honores militares (como excepción se permitió que sobre el ataúd se colocara la bandera inglesa antes del entierro).

En nuestra visita al lugar nos alojamos en el Port Howard Lodge, una construcción de 1950 que con unas pocas y cálidas habitaciones, un living con hogar y un comedor, se caracteriza por la amabilidad y hospitalidad de sus dueños (un matrimonio kelper), y las excelentes comidas y desayunos.

Casi pegado al Lodge hay un pequeño museo dedicado a la guerra, donde se pueden ver diversos materiales y pertrechos tomados a las tropas argentinas asentadas en el lugar. Afuera, un cañón Oto Melera de 105 mm. y adentro, parte del tren de aterrizaje de un Mirage y asientos eyectables de aviones argentinos abatidos en la zona (uno de un Mirage Dagger y otro de un Douglas A-4 Skyhawk y el del Harrier de Glover), una ametralladora de pie Browning M2HB cal 12,7 mm., un mortero de 106 mm., varios fusiles FAL (Fusil Automático Liviano) calibre 7.62 x 51 NATO y un FAP (Fusil Automático Pesado) del mismo calibre, una ametralladora PAN calibre 9 mm. y una pistola cal 11.25 mm, bolsas de dormir, un lanzador de misiles, uniformes y borceguíes argentinos, equipos de comunicaciones, y el cartel con el nombre Puerto Yapeyú, entre otros elementos.

A unos 300 metros del Lodge, visitamos un amplio galpón donde un grupo venido de Nueva Zelanda esquilaba, en menos de un minuto, cada oveja. Cerca de ese lugar todavía quedan varios campos minados cercados y con los correspondientes carteles rojos de advertencia.

Desde Puerto Howard hicimos excursiones con una de las Mitsubishi Montero 4x4 del dueño del Lodge a Bahía Zorro (Fox Bay), un asentamiento similar a Puerto Howard, a la Laguna Haw Ksnest donde se pueden avistar más de 18 especies de aves, y al mayor yacimiento de restos fósiles de las islas que cuenta con cerca de 350 millones de años.

Al costado de uno de los caminos de ripio vimos los restos del Mirage Dagger C-404 de fabricación israelí, que el 25 de mayo de 1982, después de atacar a la flota británica en el Estrecho de San Carlos, fue abatido por un Sea Harrier y cuyo piloto, el mayor Justo Piuma, pudo finalmente eyectarse y salvar su vida.

ISLA DE LOS LEONES MARINOS

Está situada en el sudoeste del archipiélago, a unos 40 minutos de vuelo FIGAS desde Puerto Argentino.

Hasta 1990 la isla funcionó como una granja para la cría de ovejas administrada por la familia Clifton que finalmente vendió a la Falkand Islands Development Corporation que la transformó en una reserva natural.

Es la isla más austral habitada del archipiélago, y cuenta con dos pistas de aterrizaje de tierra y un único hotel (el Sea Lion Lodge), construido en 1986 por la empresa que hoy administra la isla. Se lo proyectó y construyó en Inglaterra en forma de kit prefabricado y fue trasladado en barco hasta Puerto Argentino. Desde allí, helicópteros de la RAF (Real Fuerza Aérea), con base en Mount Pleasant, lo trasladaron hasta su actual emplazamiento.

Bajo el control de Jenny, su muy amable administradora, tanto los turistas de distintas partes del mundo que se alojan en el Lodge, como los científicos que van a la isla a realizar estudios de su flora y fauna, pueden disfrutar de las cálidas instalaciones del hotel que ofrece muy buena gastronomía, y habitaciones y amplios salones desde donde se puede avistar parte de la fauna que habita en la isla.

Cerca del Lodge está la tumba de Susan Whitley una de las tres civiles muertas en Puerto Argentino cuando la fragata HMS Avenger cañoneó por error su casa unos días antes del fin de la guerra.

La isla tiene ocho kilómetros de largo y un poco más de un kilómetro y medio de ancho, y se la puede recorrer a pie o con vehículos 4x4 contratados en el hotel con un muy amable guía chileno que, en español, relata las particularidades del lugar.

Las playas de arena blanca, acantilados, lagunas de agua dulce y el terreno cubierto en gran parte por frondosos mantos de tussac (pajonales de plantas naturales) protegen el hábitat de muchas de las variadas especies faunísticas, que incluyen las 47 especies de aves que se pueden observar en la isla, 4 especies de pingüinos que allí nidifican -de Penacho Amarillo, Papua (Gentoo), Magallanes y Rey-, 5 tipos de aves de rapiña, elefantes marinos y lobos de mar que tienen sus crías en las extensas y ventosas playas.

Durante el año se producen avistamientos de visitantes esporádicos como grupos de ballenas Orca, otras ballenas y focas Leopardo circulan costa afuera en la zona donde los elefantes y leones marinos. De vez en cuando también se avistan otras ballenas y focas leopardo.

En el extremo sur de la isla, sobre el monte Toro, hay un monumento que recuerda el ataque al Destructor Tipo 42 HMS Sheffield, que el 4 de mayo de 1982 fue alcanzado por uno de los dos misiles Exocet AM-39 disparados por los aviones Super Étendard de la Marina Argentina (matrículas 3-A-202 y 3-A-203), al mando del capitán de Corbeta Augusto Bedacarratz y su numeral, el Tte.de Fragata Armando Mayora, respectivamente. El buque finalmente se hundió el 10 de mayo, cuando era remolcado al sudeste de las Islas.

Huellas de la guerra en los campos de las Islas.

RECUERDOS DE LA CONTIENDA

Recorriendo los montes cercanos a Puerto Argentino (Stanley), a los que se accede con vehículos 4x4, se puede apreciar que todavía quedan restos de los intensos combates que allí se libraron: bases oxidadas y clavadas a la roca de ametralladoras Browning M2HB cal 12,7 mm, vainas de FAL servidas, latas de gaseosas, restos de antenas y equipos de comunicaciones, borceguíes

destartalados, suelas de zapatillas Flecha, contenedores de bengalas usadas, capotes semienterrados, restos de latas de conserva oxidadas, etc. En cada posición, una cruz de hierro clavada en una base de piedra, con una placa en homenaje a los soldados argentinos y británicos caídos, recuerda los duros combates que hace 30 años allí se libraron.

Moviéndose por las Islas, es común ver restos de aviones de combate argentinos Mirage y Skyhawk derribados en la zona de Puerto Yapeyú (Port Howard) o aeronaves destruidas en tierra, como un helicóptero Boeing CH-47 Chinook y un SA-330L Puma. También los restos de una posición de cañones de 105 mm. de la artillería británica con las cajas de municiones vacías y todavía intactas y los hierros anti retroceso clavados en el terreno que indican la posición de cada; cañones sin retroceso de 105 mm. argentinos, lo mismo que cocinas de campaña, restos de camiones Mercedes Benz Unimog, etc.(zona montes cercanos a Puerto Argentino-Stanley). En la Isla Gran Malvina

(West Falkland) se pueden ver diseminadas por el terreno estructuras de helicópteros Bell 212 (antes desmanteladas por los ingleses) y tanquetas Panhard AML-90 usados como blancos por aviones de la RAF con base en Mount Pleasant.

Las playas de arena blanca y el terreno cubierto por pajonales de plantas naturales caracterizan la Isla de los Leones Marinos,

Todavía quedan campos minados, cercados y con los correspondientes carteles rojos de advertencia.

Volunteer Point

La visita a Volunteer Point es una de las más populares excursiones que se pueden realizar desde Puerto Argentino (Stanley). Se llega solo en vehículos 4x4 después de marchar una hora hacia Johnson’s Harbour, pasando por (Puerto Luis) Port Louis, y luego poco más de una hora a campo traviesa.

Playa Voluntario (Volunteer Beach) es una de las reservas de animales más visitadas de la Isla Soledad debido a sus importantes colonias de pingüinos rey, gentoo y magallanes. Aproximadamente unos 1.000 pingüinos rey adultos, y unas 200 crías se congregan en esta colonia, a sólo metros de una extensa playa de arena blanca.

Este maravilloso lugar, es también hogar de grandes colonias de pingüinos papúa, magallánicos, y otras 40 especies de aves, incluyendo gaviotas, ostreros, gansos y escúas. En verano, incluso es posible avistar leones marinos, patrullando, cazando, y enseñando a sus crías a cazar pingüinos.

Las autoridades locales protegen en extremo la vegetación (en especial el pasto ‘Tussock‘ que ayuda a fijar la arena de las dunas ante la acción los fuertes vientos) y la fauna, entregando a los visitantes recomendaciones de cómo tratar la flora y los animales. También advierten que, en caso de

provocarles un daño, él o los responsables serán inmediatamente encarcelados hasta que llegue el día de abandonar las Islas.

Un exponente de la rica fauna de las Malvinas.