Perfeccionamiento en Suecia

Para saber más sobre la química del ambiente

INTEC/UNL/CONICET CONICET SANTA FE - EL LITORAL

La Dra. Maia Lescano*, becaria posdoctoral interna del Conicet en el Intec/UNL/Conicet de Santa Fe, regresó del Instituto Real de Tecnología de Estocolmo donde realizó una estancia de investigación durante seis meses. Su especialidad comprende fotorreactores, descontaminación y química ambiental.

—¿En qué consiste su actividad?

—En el estudio de procesos combinados e integrados de oxidación/adsorción para remover el arsénico (As) del agua. La presencia de As disuelto en aguas se debe a factores geológicos naturales y, en menor medida, a actividades humanas. Se lo encuentra sobre todo en sus formas inorgánicas (arsenito y arsenato) y no le confiere olor ni sabor al agua. El arsenito es casi 60 veces más tóxico que el ion arsenato, además de tener mayor movilidad y de ser más difícil de eliminar mediante procesos fisicoquímicos tradicionales. Una etapa de oxidación previa es muy importante para obtener buenos rendimientos en la remoción del contaminante.

—¿Cómo se distribuye el As en Santa Fe? ¿Cuáles son las consecuencias sanitarias?

—El cordón oeste provincial es la zona con mayor concentración de As en aguas subterráneas (entre 30 y 308 microgramos por litro). La exposición continua y prolongada de la población a agua contaminada puede acarrear una variedad de problemas de salud -diferentes formas de cáncer, lesiones en la piel-. La Organización Mundial de la Salud (OMS) redujo de 50 a 10 microgramos por litro el máximo nivel del contaminante en agua para consumo debido a su alta toxicidad. De allí surge la gran importancia del estudio y desarrollo de métodos y tecnologías para su completa eliminación.

—¿Cuándo ocurre la descontaminación?

—Cuando, primero, convertimos el arsenito presente a arsenato mediante la oxidación, reacción que tiene lugar en un fotorreactor. El mismo es un cilindro de teflón iluminado por ambas caras con radiación ultravioleta (UV) en donde se generan especies altamente oxidantes como lo son los radicales OH por la interacción de la luz UV y el agua oxigenada adicionada. El segundo paso es la remoción del contaminante a través de la adsorción del mismo en algún tipo de material -p. ej., dióxido de titanio-.

—Luego, el proceso fisicoquímico es exitoso.

—Los últimos resultados obtenidos en laboratorio al tratar aguas subterráneas de diferentes puntos de la provincia, indicaron que los procesos que aplicamos son efectivos para remover el As del agua, llegando a los niveles que acepta la OMS y permitiéndonos pensar en un cambio de escala del proceso.

—¿Cómo evalúa su experiencia en Suecia?

—Fue muy provechosa y positiva. El contacto con otro ambiente social y cultural, adaptarse a otra manera de trabajar y “pensar” fue un desafío. La sueca es una sociedad ordenada, muy respetuosa, con alto grado de responsabilidad, puntualidad y compromiso con su trabajo y familia. Generé contactos con investigadores altamente calificados vinculados con las ciencias químicas y del ambiente, y aprendí mucho de ellos. Además, debido a la gran tecnología existente en el Instituto, me perfeccioné y actualicé en nuevas técnicas analíticas y en diferentes procesos relativos a mis temas de estudio.

(*) Nacida en Santa Fe, Lic. en Química (UNL) y Dra. en Tecnología Qímica (UNL). Sus directores son los Dres. Rodolfo Brandi y Cristina Zalazar, investigadores del Conicet en el Intec y docentes en la Fich.

Por: Lic. Enrique Rabe (ÁCS/Conicet S. Fe).