Evaluación

Los mecanismos de la totora para absorber contaminantes

Una tesis de doctorado de la UNL demostró que la planta utilizada en humedales construidos es óptima para sanear efluentes de empresas metalúrgicas.

Prensa UNL - El Litoral

Los wetlands o humedales construidos son sistemas de tratamiento en los que se intenta imitar el funcionamiento de los humedales naturales con el fin de sanear efluentes y disminuir el impacto de los contaminantes en el ambiente. En estos sistemas, las plantas y los sedimentos son los responsables de la retención de los contaminantes. Investigadores de la Universidad Nacional del Litoral (UNL) y del Conicet han diseñado y puesto en operación wetlands para el tratamiento de efluentes de industrias metalúrgicas, utilizando Typha domingensis más conocida como totora. Uno de estos wetlands lleva 15 años de operación y se lo estudia desde que comenzó su funcionamiento.

“Comenzamos tratando fósforo y nitrógeno, que las plantas utilizan como nutrientes, pero luego sumamos metales. A la vez, transferimos este conocimiento a otra industria metalúrgica de la zona”, destacó María Alejandra Maine, a cargo del grupo interdisciplinario que estudia el tema en la Facultad de Ingeniería Química (FIQ) de la UNL.

Inicialmente, se utilizaron plantas flotantes de la zona, como los camalotes, pero no soportaron las condiciones de salinidad y altos pH. La totora demostró ser una planta tolerante que se adaptó a las condiciones extremas del efluente con alta capacidad para retener contaminantes. “Nos preguntamos por qué absorbían metales como cromo, níquel y zinc e hipotetizamos que la presencia de nutrientes como fósforo y nitrógeno favorecían la absorción. Esto se comprobó con experimentos de laboratorio, y a partir de estos resultados se decidió tratar los efluentes industriales (que contenían metales) junto con los cloacales de la industria (ricos en nitrógeno y fósforo)”, continuó Maine.

“La utilización de estos sistemas es cada vez mayor a nivel mundial. Estamos estudiando actualmente la depuración de otros tipos de efluentes a pedido de otros organismos e industrias del país, con convenios de transferencia de la UNL. Por otra parte, nuestro grupo participa desde hace varios años en los congresos internacionales de la temática, con énfasis en los de wetland construidos. Estamos organizando para el año próximo el tercer congreso panamericano de wetlands para el tratamiento de efluentes”, señaló Maine.

Plantas resistentes

Según Gisela Di Luca, quien realizó su tesis de doctorado en Química sobre la influencia de Typha domingensis (totora) en la acumulación y distribución de cromo, níquel, zinc y fósforo en el sedimento de humedales naturales y construidos, las plantas tienen una gran capacidad para sobrevivir en condiciones muy adversas. “Los sedimentos son los principales responsables de la remoción de los metales del agua en un humedal de tratamiento. Los contaminantes quedan retenidos en distintas fracciones del sedimento que son más o menos estables dependiendo de su naturaleza. Uno de los aspectos más importantes que determinamos es que las plantas de Typha domingensis modifican las condiciones de los sedimentos en los que se encuentran, los ayudan a retener los compuestos, porque, entre otras ventajas, les transfieren oxígeno favoreciendo la formación de compuestos que retienen contaminantes como los óxidos de hierro. Es una gran influencia que no tienen otras plantas”, apuntó.

Otra ventaja de las totoras es que crecen en un corto período de tiempo y resisten en ambientes con altas concentraciones de sal.

Di Luca demostró que en todos los estudios los contaminantes fueron eficientemente removidos del agua. “Typha domingensis demostró alta capacidad de retención de metales, especialmente en sus raíces. Los humedales estudiados serían altamente eficientes en cuanto a la retención de los contaminantes estudiados, ya que se encuentran unidos a fracciones estables del sedimento”, destacó en su estudio, aunque aclaró que “son muchos factores los que influencian para que el sistema sea efectivo”, finalizó Di Luca.

La tesis doctoral de Di Luca fue premiada con la Primera Mención de Honor a la mejor Tesis de Doctorado por la Secretaría de Estado de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Provincia de Santa Fe en el año 2014.