Alternativa con beneficios ambientales y económicos

Crearán planta piloto para elaborar un subproducto del biodiésel

• Un investigador del Conicet y docente en la UNL está al frente de un proyecto para generar un compuesto orgánico que no se produce en el país, el propilenglicol, un líquido aceitoso que se usa en fármacos, alimentos y cosméticos.

INCAPE/UNL/CONICET - CONICET SANTA FE - EL LITORAL

El Ing. Raúl Comelli (Incape*/UNL/Conicet) investiga la transformación de recursos renovables en compuestos químicos con valor agregado y uso energético en torno de biorrefinería. Está ejecutando un proyecto de planta piloto de 100 toneladas al año de propilenglicol, un importante compuesto que no se produce en el país y tiene la ventaja de ser considerado seguro para uso en alimentación, cosmética y medicina.

“Una biorrefinería es una estructura que convierte biomasa -materia orgánica vegetal o animal- en combustibles, energía y productos químicos. Este concepto puede aplicarse a la química del glicerol (un alcohol), el cual permite obtener productos con valor agregado y compuestos de uso energético como hidrógeno y gas de síntesis”, explica.

—¿Se relaciona con la industria del biodiésel?

—Sí, de fuerte impacto en nuestra provincia pues genera glicerina (o glicerol) como subproducto. La capacidad instalada de biodiésel sólo en la zona del Gran Rosario produciría 250.000 toneladas al año de glicerol. Al respecto, desde 2007 se trabaja en su valorización siendo uno de los productos de interés el propilenglicol, líquido incoloro e inodoro que además de los múltiples usos anteriores también se emplea en industrias (anticongelante), cuyo proceso de obtención en escala laboratorio arrojó resultados que ya se patentaron.

—¿Qué se consideró al elaborar el proyecto?

—Planteamos proponer una alternativa concreta para atenuar el problema de la oferta creciente de glicerol -si aumenta la producción de biodiésel, terminará siendo un residuo. También, usar materia prima renovable para un desarrollo ambiental sustentable; obtener propilenglicol y etilenglicol, no producidos en el país, sustituyendo importaciones y ahorrando divisas, y desarrollar nuevos usos y formulaciones con compuestos de origen verde con la consiguiente ventaja competitiva. Logrando todas las condiciones favorables, y según estimaciones de consumo para 2020, se dejarían de importar 20.000 tn/año de propilenglicol y 110.000 tn/año de etilenglicol.

—¿Cómo se financia?

—Con aportes del Fondo Argentino Sectorial (Anpcyt-Mincyt)**. Se ejecuta en tres años y culminará con una planta piloto de 100 tn/año de propilenglicol, estimándose que en el mismo período se completará el desarrollo para producir etilenglicol. El monto total del proyecto supera $ 22.000.000 (el Fondo aporta 57,6%, y Varteco Química Puntana (VQP) S.A., Y-TEC y Conicet el 42,5% restante).

—¿Qué papel compete a cada uno?

—Conicet es el actor de I+D (Investigación y Desarrollo), y VQP S.A. e YPF-Tecnología S.A., por el sector productivo, son los demandantes de los glicoles e interesados en un futuro escalado del proceso a nivel industrial.

—¿Cuáles serán las ventajas ambientales y económicas?

—Se usa materia prima renovable y se valoriza el subproducto del biodiésel buscando la sustentabilidad de los procesos.

—¿Qué significa este proyecto para usted?

—Representa el principal aporte en mi trayectoria en investigación por cuanto la vocación a lo aplicado siempre estuvo presente, y ver concretada esta transferencia de resultados obtenidos en laboratorio a escala planta piloto, con el potencial de escalar a uso industrial, me genera una particular satisfacción.

(*) Instituto de Investigaciones en Catálisis y Petroquímica Ing. José Miguel Parera -Predio Conicet Dr. Alberto Cassano, Santa Fe-.

(**) Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica - Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva

Por el Lic. Enrique A. Rabe (ÁCS/Conicet Santa Fe).