Copa Davis: cómo fue el año de Skatov y Popko, los kazajos que complicaron a Argentina en Rosario

Argentina está disputando por estos días la fase de grupo de las Finales de la Copa Davis. Para acceder a esa instancia tuvo que dejar en el camino en febrero pasado a Kazajistán en Rosario. El equipo argentino conducido por Guillermo Coria encaraba esa etapa de Qualifiers con todo a su favor: localía, una cancha armada a su medida y un plantel notablemente superior al kazajo.

Además, unos días antes de la serie se confirmó que la visita no iba a contar con Alexander Bublik, su mejor jugador (27° en ese momento), quien prefirió competir ese fin de semana en el ATP 250 de Montpellier para darle prioridad a la clasificación olímpica. También se bajó por problemas físicos Beibit Zhukayev (189°).

El pase a las Finales de la máxima competencia de tenis por equipos parecía asegurado. Pero los kazajos, sin la presión de ser los candidatos, demostraron un muy buen nivel y pusieron en aprietos a los dirigidos por Guillermo Coria, que se terminó quedando con la serie por 3-2 en un final para el infarto.

Timofey Skatov (278°) y Dmitry Popko (338°) fueron las piezas claves de lo que casi fue un batacazo en el polvo de ladrillo del Jockey Club rosarino. La primera sorpresa llegó el sábado, cuando Skatov derrotó por 6-4 y 7-5 a Tomás Etcheverry (32°) para poner la serie 1-1, tras lo que había sido derrota en el primer turno de Popko ante Francisco Cerúndolo (21°).

El domingo, en tanto, Popko junto con Aleksandr Nedovyesov (48° dobles) ganaron el primer set ante Máximo González y Andrés Molteni (ambos N°13 en dobles), que reaccionaron a tiempo y finalmente se quedaron con el punto por 6-7 (3-7), 6-4 y 6-0 en dos horas y 40 minutos.

Cuando todo parecía encaminado para que Cerúndolo abroche el pasaje para la próxima ronda, volvió a aparecer Skatov para imponerse por 7-6(1) y 6-4 y estirar la definición al quinto partido. En el encuentro definitivo, Popko, en su tercer partido en dos días, luchó durante casi tres horas pero cayó en un final muy apretado por 6-4, 3-6 y 7-6 (8-6) ante un Sebastián Báez fresco en lo que fue su único encuentro de la serie.

¿Cómo siguió su año?

Tras la serie con Argentina, Popko quiso aprovechar el buen nivel demostrado en Rosario y en poco más de un mes disputó seis torneos de categoría ITF (inferiores a los Challengers) de los cuales fue campeón en cinco y en el restante llegó a la final. Esas victorias se vieron reflejadas en el ránking, ya que en ese mes y medio pasó del puesto 339 al 250.

El resto del año se dedicó al circuito Challenger donde sus mejores resultados fueron una final (Brasov) y una semifinal (Savannah). También participó del ATP 250 de Bastad, Roland Garros y el US Open donde en cada caso quedó eliminado en la primera ronda de la clasificación.

En total en estos últimos siete meses, Popko disputó 27 torneos (2 Grand Slam, 1 ATP 250, 18 Challengers y 6 ITF) en los que jugó 77 partidos: 55 triunfos y 22 derrotas. En el ránking, en tanto, siguió en ascenso y hoy en día se ubica en el puesto 180.

Por su parte, Skatov descansó un par de semanas tras la serie en Rosario y luego se enfocó en el circuito Challenger de Europa. Si bien acumuló tres derrotas consecutivas luego de su paso por Argentina, el kazajo pudo reponerse y en estos meses cosechó tres semifinales, llegó a los cuartos de final del ATP 250 de Bastad y se consagró campeón del Challenger de Augsburg, Alemania.

Otro de los puntos altos de su año fue en el US Open, último Grand Slam de la temporada, donde superó las tres rondas de la clasificación y perdió en primera fase del cuadro principal con el polaco Hubert Hurkacz.

Skatov jugó en total 51 partidos (33 triunfos y 18 derrotas) en 19 torneos (2 Grand Slam, 1 ATP 250 y 16 Challengers). En cuanto al ránking, llegó a tocar el puesto 185 y en la actualidad se ubica en el puesto 201.