Merlo: "Haber salido campeón con Racing fue hermoso"

"Cada año que pasa se me viene a la mente lo hermoso que fue salir campeón con Racing después de tanto tiempo, por el festejo de la gente, por Racing mismo, por los jugadores y por todo lo que sentí a nivel personal como entrenador", recordó Merlo en diálogo con Télam.

"A nosotros nos pasó que después de la sexta fecha (0-0 ante Belgrano en condición de local) nos pedían el título. La gente de Racing paraba el micro pasando el Puente Pueyrredón y tardábamos cincuenta minutos en llegar al estadio", siguió el exfutbolista surgido en River Plate.

"Tratamos de no jugar al ritmo de la gente, pero lo fundamental fue la personalidad y el carácter de los jugadores que no se dejaron llevar por todo lo que les pedían", continuó sobre uno de los motivos por lo que el plantel profesional pudo mantener la tranquilidad ante la ansiedad de los hinchas "académicos".

"Nuestra idea era salir a jugar los partidos y ganar, pero no al ritmo de la gente. Los jugadores fueron los que absorbieron todo. Yo soy la parte de afuera", añadió.

Merlo, actual técnico de Defensores Unidos de Zárate, rememoró una de las charlas que tuvo con el plantel al inicio del segundo semestre de la temporada de 2001. "Cuando arrancamos el torneo le dije a los jugadores que cuando estuviéramos en la punta del torneo no la teníamos que dejar. Teníamos que seguir jugando bien y, además, los jugadores hicieron un esfuerzo bárbaro" expresó.

"Sabíamos lo que queríamos adentro del campo, el equipo estaba bien tácticamente con muy buenos jugadores y con carácter y así llegamos al final", continuó.

"Mostaza", además destacó al plantel campeón en 2001 como un grupo con "mucho carácter y mucha personalidad", a la vez que resaltó el "equilibrio" que tenía el equipo en todos los sectores del campo de juego. "Éramos un equipo con mucho carácter y mucha personalidad, atacábamos por adentro y por afuera, con (Gerardo) Bedoya y (Martín) Vitali por cada banda, a Milito por un lado, las diagonales de (Maximiliano) Estévez, la presión en el medio de (Adrián) Bastia, (Gustavo) Barros Schelotto y (José) Chatruc. Estaba bien equilibrado el equipo", analizó.

"Nos complicaban como a todo equipo que sale a buscar los partidos, pero éramos un grupo fuerte de carácter y que además sabía tratar bien la pelota", dijo en referencia a una de las virtudes del plantel. "Por momentos, el equipo no era muy vistoso, pero era aguerrido y con mucho carácter para jugar", reconoció.

"Yo empecé a pensar que podíamos ser campeones después del partido que jugamos de local contra Colón de Santa Fe, que tenía un muy buen equipo, en el que ganamos 2 a 1, pero una cosa es pensarlo y otra es coronarlo", dijo sobre el encuentro que desde su punto de vista fue una bisagra para encaminar al equipo al título después de 35 años sin logros a nivel local.

Merlo, de 71 años, también recordó el empate 1 a 1 con Vélez, válido por la 19na. y última jornada del torneo Apertura 2001, disputado el 27 de diciembre en el estadio José Amalfitani. "Era 'el partido' para nosotros porque con ganar o empatar ya nos servía para ser campeones. No salió un partido lindo porque Vélez salió a jugar con todo y en la última jugada hasta (Gastón) Sessa -arquero de Vélez- fue a cabecear y a pesar de no haber jugado bien pudimos conseguir el objetivo", expresó.

"Al final del partido sentí mucha alegría, terminé estresado, compartimos la cena con los muchachos y hasta el día de hoy recibo el cariño constante de los hinchas de Racing", comentó sobre los momentos posteriores a haber alcanzado la gloria como técnico del conjunto de Avellaneda.

El exmediocampista central de River Plate también habló sobre el cariño que le brindan a diario los hinchas de Racing desde hace veinte años. "Todo el amor que me brindan los hinchas de Racing lo vivo con tranquilidad y les voy a estar eternamente agradecido por el cariño que recibo día a día", dijo.

Merlo, por último, dejó en claro que no volvería a ponerse el buzo de entrenador del primer equipo "albiceleste", al que dirigió en tres ciclos: 2001/03 (campeón), 2006/07 y 2013/14. "No volvería a dirigir a Racing, lo hice dos veces y como entrenador creo que ya cumplí", concluyó "Mostaza".

Reinaldo Merlo dirige actualmente al Club Atlético Defensores Unidos, de la localidad bonaerense de Zárate, equipo que milita en la Primera B Metropolitana.

El Racing campeón de 2001 logró 42 puntos (uno más que su escolta River Plate) durante los 19 encuentros disputados en los que cosechó 12 triunfos, seis empates y una sola derrota (3-1 ante Boca Juniors, por la 15ta. fecha).