Brotes de frío "asesino": el aumento de temperatura no es el único alerta en los océanos

No es únicamente el calor del océano el que afecta la vida marina: una nueva investigación revela que han surgido fenómenos extremadamente fríos que han generado muertes masivas. Además es probable que la misma contaminación que calienta el planeta y que está impulsando la crisis climática sea la culpable de estos “eventos asesinos” en el otro extremo del espectro de temperaturas.

Los océanos del mundo sufrieron un calor sin precedentes el año pasado, lo que alimenta la preocupación por la vida marina. Miles de millones de cangrejos desaparecieron en el Pacífico norte; los leones marinos y los delfines están siendo arrastrados enfermos; los arrecifes de coral están sufriendo un blanqueamiento masivo.

Pero incluso a medida que aumentan las temperaturas del océano, los eventos de corrientes extremadamente frías (cuando fuertes vientos y corrientes oceánicas traen bolsas de agua fría a la superficie, reemplazando el agua cálida que había allí) también se están volviendo más frecuentes e intensos, lo que amenaza la vida marina, según el estudio publicado el lunes en la revista Nature Climate Change.

"El cambio climático es realmente complejo", afirmó Nicolas Lubitz, autor principal del estudio e investigador de la Universidad James Cook en Queensland, Australia. "No se trata solamente del calentamiento del planeta, sino que realmente está cambiando la forma en que funcionan nuestros océanos".

Cuando Lubitz escuchó informes de animales marinos como tiburones, mantarrayas y calamares que aparecieron muertos en la costa sureste de Sudáfrica en marzo de 2021, comenzó a investigar. Más de 260 animales marinos de 81 especies diferentes murieron en ese evento extremo.

Lubitz explicó que los eventos estacionales de este tipo son comunes en esa área, y la temperatura del agua cae rápidamente. Sin embargo, explicó que lo que ocurrió en marzo de 2021 fue “un evento bastante extremo, porque teníamos agua bastante cálida antes de que ocurriera”.

"Y luego los vientos cambiaron y las corrientes empezaron a cambiar ligeramente, lo cual es una cuestión estacional", añadió. “Entonces, de repente, en 24 horas la temperatura bajó 11 grados”.

Los investigadores analizaron eventos de surgencias mortales en la corriente de Agulhas del Océano Índico y la corriente de Australia Oriental, utilizando 41 años de datos de temperatura de la superficie del mar y 33 años de registros de viento para ver cuán mortales pueden ser los extremos fríos del océano.

"Estamos viendo cambios en la frecuencia con la que se produce la corriente, en su intensidad, lo que podría afectar a las comunidades pesqueras en estas áreas", dijo. "Es realmente una cuestión económica además de la biodiversidad".

Hipotermia

Según el estudio, la letalidad de un evento frío probablemente esté relacionada con la rapidez con la que desciende la temperatura. Si el evento frío dura varios días, lo que ha estado ocurriendo con mayor frecuencia, las investigaciones muestran que los animales marinos, incluidas las tortugas y muchas especies de peces, podrían sufrir hipotermia y mal funcionamiento fisiológico o, en última instancia, morir.

Para un estudio diferente, Lubitz ya tenía tiburones toro etiquetados electrónicamente con un dispositivo localizador transmisor, que también registraba la profundidad y la temperatura de la parte del océano hacia la que nadaban.

"Esa fue realmente la clave de este estudio, ya que pudimos ver cuándo migran los tiburones", dijo. "Pudimos ver cómo cambian los perfiles de temperatura y cómo los tiburones nadaban a menor profundidad cuando estaban en áreas de brotes porque intentaban evitar el agua más fría de las profundidades".

Los hallazgos proporcionan una "explicación muy razonable" a los muchos eventos inesperados de mortalidad marina que la gente ha estado viendo en todo el mundo, dijo Ajit Subramaniam, profesor de investigación del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia.

"Es uno de esos hallazgos inesperados y no es algo de lo que hablamos mucho", dijo Subramaniam, quien no participó en el estudio. “Y por lo tanto, es oportuno recordarnos que la crisis climática funciona en ambos sentidos”.