La preocupante enfermedad del ciervo zombie: ¿qué es y por qué inquieta a los científicos?

Se trata de un peligroso virus mortal en animales que produce la enfermedad de la caquexia crónica (CWD, por sus siglas en inglés), causada por priones (agentes patógenos anormales y transmisibles), que se ha estado propagando sigilosamente por América del Norte y ya se reportó en más de 31 estados de EEUU en los últimos años, dos provincias de Canadá, e incluso se han notificado casos en Corea del Sur, según el Servicio Geológico estadounidense.

Posible transmisión a humanos

Los científicos analizan si existen posibilidades de que el virus pueda transmitirse a los humanos. El codirector del programa del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de EEUU, Cory Anderson, alertó del riesgo que existe de se produzcan contagios del ganado a personas: “El brote de encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o enfermedad de las vacas locas en Gran Bretaña proporcionó un ejemplo de cómo, de la noche a la mañana, las cosas pueden volverse caóticas cuando ocurre un evento de contagio, por ejemplo, del ganado a los seres humanos”.

El experto consideró que existe una “posibilidad de que ocurra algo similar” a lo que ocurrió en el brote de encefalopatía espongiforme bovina (EEB), conocida popularmente como “enfermedad de la vaca loca”.

“Nadie dice que esto vaya a suceder definitivamente, pero es importante que la gente esté preparada”, ha manifestado al alertar de que la enfermedad es “invariablemente mortal, incurable y altamente contagiosa”, sostuvo al diario británico The Guardian.

“La preocupación se debe a que no tenemos una manera fácil y eficaz de erradicarlo, ni de los animales que infecta ni del medio ambiente que contamina”, agregó.

Una vez que un ambiente está infectado, el patógeno es extremadamente difícil de erradicar. Puede persistir durante años en la suciedad o en las superficies, y los científicos informaron que es resistente a los desinfectantes, el formaldehído, la radiación y la incineración a 600 °C (1100 °F).

Estos patógenos invisibles o priones provocan el comportamiento de manera extraña en los ciervos, los que fueron detectados por varios cazadores. Los científicos afirman que la enfermedad provoca cambios en el cerebro y el sistema nervioso de los huéspedes, dejando a los animales babeando, letárgicos, demacrados, tropezando y con una reveladora “mirada en blanco” que llevó a algunos a llamarla “enfermedad del ciervo zombie”. Se propaga a través de la familia de los cérvidos: ciervos, alces, alces, caribúes y renos. Es mortal y no se conocen tratamientos ni vacunas.

Los expertos afirman que el área constituye un gran laboratorio para observar lo que sucede cuando la caquexia crónica se infiltra en un ecosistema con su complemento completo original de diversidad biológica.

Cientos de miles de alces y ciervos se mueven por Yellowstone, sustentando poblaciones de osos pardos, lobos, pumas, coyotes y otros carroñeros.

En Estados Unidos y Canadá, la caquexia crónica ha llamado la atención no sólo porque afecta a los animales de caza mayor sino también por la posibilidad de que pueda saltar la barrera de las especies. Los ciervos y los alces podrían infectar al ganado, a otros mamíferos, a las aves o incluso a los humanos. Los epidemiólogos dicen que la ausencia de un caso “derrame” todavía no significa que no sucederá.