SpaceX lanzará una misión para rescatar a los astronautas varados en el espacio

Una misión de SpaceX que despegará este sábado pretende reunir a los astronautas del Boeing Starliner con la nave espacial que los traerá de vuelta a casa. Suni Williams y Butch Wilmore, de la NASA, llevan ya en la Estación Espacial Internacional más de 100 días más de lo previsto.

La misión, denominada Crew-9, está en camino de despegar este sábado desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La NASA retransmitirá el evento en directo a través de su página web.

La agencia espacial había retrasado previamente el intento de lanzamiento de este jueves, volviendo a colocar la nave espacial en su hangar mientras el huracán Helene amenazaba Florida y otras partes del sureste de Estados Unidos. Una vez pasado el peligro, los equipos de la misión reajustaron todo en la plataforma de lanzamiento.

“Salimos un poco tarde esta mañana”, dijo Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa este viernes. “Estamos verticales en la plataforma”.

También se fijó una ventana de lanzamiento de reserva para las 12:54 p.m. ET de este domingo en caso de que el tiempo o problemas técnicos obliguen a cancelar el intento de este sábado.

A diferencia de otros viajes rutinarios de ida y vuelta de astronautas a la estación espacial en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA -de los que SpaceX ya ha lanzado ocho-, el tramo de ida de esta misión solo llevará dos tripulantes en lugar de cuatro: el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov.

Otros dos asientos volarán vacíos, reservados para que Williams y Wilmore los ocupen en el vuelo de regreso de la nave espacial en 2025.

La configuración forma parte de un plan ad hoc que la NASA decidió aplicar a finales de agosto, después de que la agencia espacial considerara que la cápsula Starliner era demasiado riesgosa para regresar con Williams y Wilmore. Ambos viajaron en la Starliner a la Estación Espacial Internacional a principios de junio para lo que se esperaba que fuera un vuelo de prueba de una semana de duración.

En el momento del despegue, Hague y Gorbunov irán atados en el interior de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, apodada Freedom, que irá montada sobre un cohete Falcon 9. El vehículo de lanzamiento arrancará a toda velocidad. El vehículo de lanzamiento rugirá y encenderá nueve enormes motores situados en su base para impulsar el sistema de cohetes de 544.300 kilogramos en el aire.

Al cabo de unos 2 minutos y medio, la primera etapa del cohete Falcon 9 dejará de disparar y se separará de la segunda etapa del cohete. La segunda etapa encenderá entonces su propio motor y seguirá propulsando la cápsula Crew Dragon a más de 27.360 kilómetros por hora o 22 veces la velocidad del sonido.

A medida que la tripulación alcance velocidades más altas, la primera etapa del cohete se dirigirá hacia atrás y aterrizará en una plataforma de tierra en Florida para que SpaceX pueda reacondicionar y reutilizar el vehículo.

Una vez que la cápsula Crew Dragon alcance la velocidad orbital, la nave se separará de la segunda etapa del Falcon 9 y empezará a maniobrar en órbita por sí sola, utilizando los propulsores de a bordo para ajustar su posición gradualmente de modo que pueda enlazar con la Estación Espacial Internacional, lo que se espera que ocurra alrededor de las 5:30 p.m. ET de este domingo.

Un intercambio de tripulación “desgarrador”

Williams y Wilmore vieron el 6 de septiembre cómo su cápsula construida por Boeing regresaba de la estación sin ellos.

Los ingenieros habían trabajado durante meses para entender los problemas con las fugas de helio y los fallos de los propulsores que habían plagado el viaje del Starliner a la estación espacial, y la NASA finalmente declaró que existían demasiadas incertidumbres y riesgos como para confiar en el vehículo para transportar a la tripulación en su viaje de regreso. No está claro cuándo podría volver a volar el Starliner de Boeing.

La NASA sigue en la misma situación en la que se encuentra desde hace cuatro años, con SpaceX como único proveedor del Programa de Tripulación Comercial de la agencia espacial, que fue diseñado para ceder al sector privado la tarea de las rotaciones de la tripulación en la Estación Espacial Internacional. (Boeing y SpaceX obtuvieron sendos contratos en 2014, y SpaceX comenzó a volar en viajes rutinarios en 2020, mientras que Boeing ha luchado por impulsar el desarrollo del Starliner hasta la línea de meta).

Para llevar a Williams y Wilmore a casa, la NASA recurrió a SpaceX, optando por retirar a dos miembros previamente asignados de su equipo Crew-9 para hacer sitio a los pilotos de prueba del Starliner.

La agencia espacial anunció a finales de agosto que las astronautas de la NASA Stephanie Wilson y Zena Cardman serían los miembros expulsados de la misión. Cardman tenía previsto realizar su primer viaje al espacio y se esperaba que fuera la comandante de la misión Crew-9.

Gorbunov, un cosmonauta ruso que obtuvo su asiento gracias a un acuerdo de transporte compartido firmado entre la NASA y la agencia espacial rusa Roscosmos, permaneció en la tripulación. Y Cardman cedió las funciones de comandante -el puesto más alto en un vuelo espacial- a Hague, que ya había sido nombrado piloto de la Tripulación-9.

“Entregar el timón a (Hague) es a la vez desgarrador y un honor. Nick y Alex son realmente un equipo excelente, y estarán listos para dar un paso adelante”, dijo Cardman en un post en la plataforma social X, antes Twitter, tras el anuncio.

“Solo desearía que (Wilson), Nick, Alex y yo pudiéramos volar juntos, pero elegimos sin dudarlo formar parte de algo mucho más grande que nosotros mismos”. Ad astra per aspera. Vamos Crew 9”.

Mientras tanto, Williams y Wilmore se integraron en la vida cotidiana de la estación espacial. El dúo pasó de un programa de misiones de prueba más ligero a asumir funciones como miembros de la tripulación a tiempo completo, con Williams asumiendo el papel de comandante en el laboratorio orbital.

Gorbunov y Hague se unirán a ellos tras el acoplamiento a la estación espacial, previsto para este domingo.

Cuando se le preguntó si le costaba adaptarse a la perspectiva de esperar meses más para volver a casa, Wilmore dijo durante una rueda de prensa el 13 de septiembre desde la estación espacial: “No me voy a preocupar por ello. Quiero decir, no tiene ningún beneficio. Así que mi transición fue -quizá no fue instantánea- pero estuvo bastante cerca”.

Williams dijo que echaba de menos a su familia y que le decepcionaba perderse algunos acontecimientos familiares este otoño e invierno, pero añadió: “Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí arriba en el espacio. Es divertido. Ya sabes, todos los días haces algo que es trabajo, entre comillas, puedes hacerlo al revés. Puedes hacerlo de lado, así que añade una perspectiva un poco diferente”.